Richard Smallwood

Richard Smallwood (* 30. November 1948 in Atlanta, Georgia; † 30. Dezember 2025 in Sandy Spring, Maryland) war ein US-amerikanischer Gospelpianist, Komponist, Arrangeur und Chorleiter. Mit Stücken wie Total Praise und I Love the Lord schuf er Werke, die klassische, orchestrale Klangfarben mit der Tradition des afroamerikanischen Gospel verbinden und heute zum Standardrepertoire von Chören weltweit gehören.

Biographie

Ein Wunderkind aus Washington

Smallwood wuchs in Washington, D.C., auf. Mit fünf Jahren begann er Klavier zu spielen, als Jugendlicher begleitete er Chöre und gründete erste eigene Gruppen. An der renommierten Howard University studierte er klassischen Gesang und Klavier, schloss mit Auszeichnung (cum laude) ab und gründete noch während des Studiums seine erste Gospelgruppe. Intensiv beschäftigte er sich dort mit klassischer Komposition. Bach, Chopin und Rachmaninow wurden für ihn ebenso wichtig wie die großen Gospelmusiker seiner Kindheit.

Die Richard Smallwood Singers

1977 gründete er The Richard Smallwood Singers, 1982 begann mit dem ersten Album der Gruppe seine Plattenkarriere. Es enthielt I Love the Lord, eine schlichte, tief bewegende Vertonung aus den Psalmen. Das Lied erlangte besondere Bekanntheit, als Whitney Houston es 1996 für den Film Rendezvous mit einem Engel (The Preacher’s Wife) aufnahm.

Mit ihren fein gearbeiteten Arrangements und dem Einsatz klassischer Harmonik setzten die Smallwood Singers in den 1980er Jahren neue Maßstäbe. Für das Album Psalms erhielt Smallwood eine Grammy-Nominierung; seinen ersten Grammy gewann er für seine Mitwirkung an Handel’s Messiah: A Soulful Celebration (1992), dem Album von Quincy Jones und Mervyn Warren, das Händels Oratorium in Gospel, Jazz und R&B übertrug.

Vision und Total Praise

In den 1990er Jahren gründete Smallwood das Ensemble Vision. Auf dem Livealbum Adoration: Live in Atlanta (1996) erschien Total Praise, eine Hymne auf Worte aus Psalm 121, die sich zu einer der meistgesungenen Gospelkompositionen der Welt entwickelte. Das abschließende, mehrfach wiederholte Amen ist in Kirchen, Konzertsälen und auf Trauerfeiern gleichermaßen zu Hause.

Weitere Livealben wie Healing: Live in Detroit, Persuaded: Live in D.C. und Journey: Live in New York festigten seinen Ruf als einer der bedeutendsten Komponisten des Genres. 2006 wurde Smallwood in die Gospel Music Hall of Fame aufgenommen; insgesamt war er achtmal für einen Grammy nominiert.

In seinen letzten Lebensjahren konnte Smallwood keine Aufnahmen mehr machen; Mitglieder von Vision begleiteten ihn in dieser Zeit. Er starb am 30. Dezember 2025 im Alter von 77 Jahren in Sandy Spring, Maryland. Bei der Trauerfeier im Januar 2026 erklangen seine Lieder, allen voran Total Praise.

Richard Smallwood schrieb Gospel, der auch in einer Kathedrale nicht fremd klingt, und Kirchenmusik, die trotzdem swingt.

Stimme, Stil und Können

Smallwoods Markenzeichen ist die Verbindung von Gospel und klassischer Musik: Streicherarrangements, kontrapunktische Linien, feierliche Akkordfolgen und dramaturgisch sorgfältig aufgebaute Steigerungen. Als Pianist spielte er mit klassischer Präzision und gospeltypischer Freiheit zugleich.

Seine Kompositionen sind oft liturgisch geprägt, mit Texten aus Psalmen und traditionellen Hymnen. Sie verlangen von Chören Disziplin, belohnen aber mit großer emotionaler Wirkung.

Bedeutung und Nachwirkung

Kaum ein Gospelkomponist wird so oft von Chören außerhalb der USA gesungen wie Richard Smallwood. Total Praise gehört in europäischen Gospelchören ebenso zum Kernrepertoire wie in amerikanischen Gemeinden und ist auch in Konzertchören und Schulen verbreitet.

Smallwood hat gezeigt, dass Gospel eine eigenständige Kunstmusik sein kann, die sich neben der großen europäischen Kirchenmusiktradition behaupten kann.

Bekannte Stücke

Ausgewählte Diskographie

• 1982The Richard Smallwood Singers – Debüt
• 1987Textures
• 1996Adoration: Live in Atlanta – mit Vision
• 1999Healing: Live in Detroit
• 2001Persuaded: Live in D.C.
• 2006Journey: Live in New York

Porträt aus der Reihe „Stimmen des Gospel“. Stand der Angaben: November 2026.